แนวปะการังในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนกำลังกลายเป็นเขตร้อนและอาจมีส่วนทำให้เกิดภาวะโลกร้อนได้
Ohad Peleg ใช้เวลาในวัยเด็กของเขาดำน้ำดูปะการังท่ามกลางป่าสาหร่ายเขียวชอุ่มในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่เย็นสบายนอกชายฝั่งอิสราเอล เมื่อเขาดำน้ำที่นั่นในวันนี้ เขาเห็นท้องทะเลที่แห้งแล้งโดยผู้รุกรานจากเขตร้อน ตั้งแต่ปลากระต่ายกินสาหร่ายไปจนถึงฝูงสาหร่ายสีแดงที่กลายเป็นหินปูน
นี่คือการทำให้เป็นเขตร้อนในการดำเนินการ ปรากฏการณ์ที่พืชและสัตว์จากภูมิอากาศอบอุ่นเคลื่อนเข้าสู่บริเวณที่เย็นกว่าซึ่งทนต่อคลื่นความร้อน แสดงให้เห็นตัวอย่างโดยเม่นทะเลเขตร้อนที่ทำลายป่าเคลป์ในรัฐแทสเมเนียและปลาในแนวปะการังหาที่อยู่อาศัยถาวรในภาคใต้ของญี่ปุ่น
Peleg นักนิเวศวิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยโอ๊คแลนด์ในนิวซีแลนด์กล่าวว่า “การหลั่งไหลเข้ามาของสายพันธุ์เขตร้อนกำลังเปลี่ยนแนวปะการังเขตอบอุ่นทั่วไปให้กลายเป็นเขตร้อนมากขึ้น “มันบ้ามาก”
ผู้มาใหม่ในเขตร้อนเหล่านี้กำลังเปลี่ยนแปลงมากกว่าแค่รูปลักษณ์ของแนวปะการังในเขตอบอุ่น การศึกษาใหม่พบว่าแนวปะการังเขตร้อนสามารถเปลี่ยนจากการเป็นอ่างเก็บคาร์บอนที่อุดมไปด้วย ซึ่งดึงคาร์บอนไดออกไซด์ออกจากน้ำและเก็บไว้เป็นแหล่งคาร์บอนที่ก่อให้เกิดภาวะโลกร้อนต่อไป การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เกิดวงจรป้อนกลับที่เป็นอันตรายซึ่งเอื้อต่อการแพร่กระจายของผู้บุกรุกเขตร้อนที่ก่อกวน
“มันเป็นทางลาดชัน” Peleg ผู้นำการศึกษากล่าว “ภาวะโลกร้อนมากขึ้นจะเพิ่มการทำให้เป็นเขตร้อน ซึ่งจะเพิ่มการปล่อยคาร์บอน”
Peleg และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ทำการทดสอบหลายครั้งบนแนวปะการังน้ำตื้นใกล้เมืองไฮฟา ประเทศอิสราเอล ทีมงานได้วางห้องรูปโดมไว้เหนือแปลงเล็กๆ ของสาหร่ายในแหล่งอาศัยที่แตกต่างกันสามแห่ง: ป่าสาหร่ายสีน้ำตาลพื้นเมืองที่ใกล้เก่าแก่แต่หายากมากขึ้น สนามหญ้าสาหร่ายที่เลี้ยงด้วยปลากระต่าย และพุ่มไม้เขตร้อนที่มีสาหร่ายสีแดงกลายเป็นหิน
หลังจากที่สาหร่ายฟักตัวอยู่ใต้โดมเป็นเวลาหนึ่งวัน นักวิจัยได้ทำการวัดระยะในแต่ละแหล่งที่อยู่อาศัยเพื่อประเมินการเปลี่ยนแปลงในการทำงานของแนวปะการัง รวมถึงปริมาณคาร์บอนที่กักเก็บและปล่อย ความหลากหลายทางชีวภาพ และความอุดมสมบูรณ์ของปลา
พวกเขาพบว่าป่าสาหร่ายพื้นเมืองทำหน้าที่เป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอน นอกจากนี้ยังสนับสนุนสิ่งมีชีวิตที่หลากหลายที่สุดในบรรดาแหล่งที่อยู่อาศัยทั้งสาม
ถิ่นที่อยู่อาศัยของสนามหญ้าถูกครอบงำโดยแรบบิทฟิช ซึ่งอพยพมาจากแนวปะการังเขตร้อนของทะเลแดงผ่านคลองสุเอซซึ่งตัดผ่านอียิปต์ ปลากินหญ้าอย่างหนักบนสาหร่าย ทำให้มันมีลักษณะเป็นท่อนๆ ซึ่งปัจจุบันเป็นแนวปะการังที่พบได้บ่อยที่สุดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกเฉียงใต้
“ปลาแรบบิทเป็นหนึ่งในสิ่งเลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นกับแนวปะการังในเขตอบอุ่นของโลก” Peleg กล่าว
ทีมงานพบว่าในทางตรงกันข้ามกับป่าสาหร่ายพื้นเมือง ชุมชนสนามหญ้าอาศัยแหล่งอาหารจากภายนอก ตั้งแต่สิ่งมีชีวิตที่ย่อยสลายไปจนถึงมูลปลา
ชุมชนไม้พุ่มเขตร้อนมีความหลากหลายทางชีวภาพพอๆ กับป่าสาหร่าย แต่ปล่อยคาร์บอนออกมามากกว่าที่กักเก็บไว้ สิ่งนี้สร้างความประหลาดใจให้กับ Peleg เนื่องจากระบบนิเวศที่หลากหลายมักจะมีประสิทธิภาพมากกว่าในการใช้คาร์บอนไดออกไซด์เพื่อกระตุ้นการเติบโตมากกว่าระบบนิเวศที่สนับสนุนเพียงไม่กี่ชนิด
ในขณะที่การศึกษาดำเนินการในแนวปะการังเพียงแห่งเดียว Peleg กล่าวว่าผลกระทบของการทำให้เป็นเขตร้อนอาจสร้างความเสียหายได้ในระดับที่ใหญ่ขึ้น รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน ที่นั่น ป่าสาหร่ายเคลป์หลายร้อยกิโลเมตรถูกคลื่นความร้อนจากทะเลพัดหายไปแล้ว โดยปลาเขตร้อนที่รุกรานได้ทำลายชุมชนสาหร่ายใหม่ออกไปก่อนที่พวกมันจะสามารถสร้างตัวเองได้
“นั่นคือคาร์บอนที่เก็บไว้จำนวนมากที่ไม่มีอยู่แล้ว ซึ่งหมายความว่าคาร์บอนบางส่วนน่าจะกลับไปสู่ชั้นบรรยากาศ” Peleg กล่าว “ที่ใดไม่มีอ่างล้างมือ การปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จะเพิ่มขึ้น”
Peter Steinberg นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยนิวเซาธ์เวลส์ในออสเตรเลียกล่าวว่าที่อยู่อาศัยของไม้พุ่มเขตร้อนในการศึกษาของ Peleg เป็นที่อยู่อาศัยรูปแบบใหม่ที่น่าสนใจซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อน
“ในชุมชนเขตร้อนอื่น ๆ มีการเปลี่ยนแปลงไปสู่ปะการัง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่น่าสนใจที่จะดูว่าสถานะของสาหร่ายใหม่นี้จะยังคงอยู่หรือไม่” Steinberg ผู้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยของ Peleg กล่าว “มีศักยภาพสำหรับสารอาหารใหม่และการหมุนเวียนของคาร์บอนที่เรายังไม่เข้าใจ สิ่งเหล่านี้น่าจะส่งผลกระทบต่อผลผลิตโดยรวมของระบบนิเวศ”
